Résumé : L'histoire commence au château de Réan, une demeure de la campagne française en Normandie à l'époque du Second Empire. Le château appartient à la famille de Réan et l'héroine est la fille de la maison, Sophie de Réan, une petite fille qui n’est jamais à court d’idées dès qu’il s’agit de faire des bêtises (thé au trèfle et à l’eau de chien, coiffure de sa poupée au fer à friser, bain à la poupée, douche sous la gouttière pour tenter de se friser les cheveux et se faire belle, coups de fourchette à l'âne pour le faire avancer, écureuil en cage…). C’est pourquoi elle doit souvent mentir à sa mère pour les cacher tandis que son père, président des chemins de fers, est souvent retenu à Paris pour ses activités. Et bien que Madame de Réan veille, Sophie incite ses amies, Madeleine et Camille, à faire les quatre cents coups. Sophie ne vit pas seule, elle est accompagnée par son cousin Paul. Lui aussi vit au château car délaissé par ses parents, et il fait son possible pour la raisonner.

Tout va bien jusqu’au jour où, peu avant ses huit ans, notre petite héroïne perd sa mère, son oncle, sa tante et son cousin dans le naufrage de la frégate Sibylle, suite à une tempête en mer dans le secteur des Bermudes.