Résumé : Allemagne, 1932. Nous faisons la connaissance d'une famille de riches industriels, les Von Kleist. La femme, Julia Von Kleist, est l'héritière de l'usine et a épousé un jeune aristocrate désargenté et ancien pilote de la Grande Guerre, Ulrich. Ils ont deux enfants, Siegrfred et Baldur, dont l'un est très proche de son père, extrêmement fier de lui. L'autre, plus introverti, est proche de sa mère. Ulrich était, pendant la Première Guerre, un ancien coéquipier de Göring, le futur ministre de la propagande d'Adolf Hitler.
Lors d'une Fête de la bière, où elle se rend pour échapper à la pesanteur ambiante, Julia fait la connaissance de Gustav Foester, l'un des ouvriers de son mari, et devient sa maîtresse. Gustav est apolitique et aurait tendance à s'inquiéter des dérives grandissantes qu'il constate chaque jour. Ce n'est pas le cas de son fils, Werner, qui va s'engager dans le service de renseignements.
À la mort du père de Julia, Ulrich reprend les rênes de l'usine... sur fond de montée du nazisme, les personnages vont devenir des pantins face à cet avenir qu'ils ne maîtrisent plus.